HISTOIRE - Michel GAUTIER

[1] Je suis né dans la ferme la plus inondée de ce marais puisque l’eau y atteignait les fenêtres. Après son retour de captivité et au lendemain de son mariage en 1946, mon père y avait remplacé son frère Joseph, « tué au Boivre ». Il y avait eu 4 morts dans le village. Mes petits voisins les plus proches étaient des « orphelins du Boivre », quatre gosses poussant le troupeau et secondant la mère dès qu’ils étaient en âge d’abandonner leurs culottes courtes. Les traces de la guerre étaient encore partout : blockhaus dont on récupérait les ventilateurs pour actionner les forges, barreaux cloués sur les arbres-miradors, caisses de grenades ou de plastic cachées dans l’ombre des caves, carter de protection des grands projecteurs de Flak de la Clercière récupéré pour couvrir le puits ou confectionner des mangeoires à cochons… Mais ce qui encombrait aussi l’espace et les mémoires de nombreuses familles de riverains du marais, c’était le souvenir de cette journée tragique dont on ne parlait pas et plus généralement de cette longue parenthèse de la « poche » que l’on s’était hâté d’oublier pour se lancer dans la reconstruction et rattraper le temps perdu.

  Les syndics agricoles et les maires des communes concernées intervinrent donc auprès du colonel Kaessberg, à la Kommandantur de Saint-Brévin. Et celui-ci allait autoriser un premier chantier dès le 2 février 1945, où un premier groupe de volontaires français travailla sous encadrement allemand à libérer les eaux sur l’emplacement de l’ancien exutoire du Boivre, l’ancien « touque », à l’Ermitage. Mais on allait buter sur un enrochement qu’il aurait fallu faire sauter à la dynamite et les Allemands préféraient la réserver à d’autres usages. Le chantier fut donc interrompu.

 Il allait reprendre quelques semaines plus tard, à quelques centaines de mètres plus à l’ouest, en direction de la Pierre Attelée, vers Saint-Michel, sur l’emplacement d’une zone de dunes acquise avant guerre par le syndicat du marais pour couper les derniers méandres et faciliter l’écoulement du Boivre à la mer. Il s’agissait de creuser une tranchée à travers les dunes destinée à faire baisser le niveau du lac d’un mètre. C’est ainsi que le 14 mars 1945, la Kommandanturde Saint-Brévin rédigeait une réquisition à destination du maire de Saint-Père-en-Retz : « Monsieur, vous êtes priés de convoquer les riverains du Boivre pour le jeudi 15 courant, à destination de creuser une tranchée permettant l'écoulement des eaux. L'exécution des travaux sera surveillée par un membre de l'armée allemande et les frais incomberont à la commune ». Le lendemain, ce fut le maire de Saint-Brévin qui recevait copie de cette réquisition qu’il complétait par les mentions suivantes : « Les travaux ont commencé ce matin 15 mars. Il serait désirable que les dirigeants du Syndicat des marais viennent prendre la direction des travaux eux-mêmes. On m'a promis à la Kommandantur, cet après-midi, que les mines seraient enlevées demain ou après-demain au plus tard ».

Réquisition de la Kommandantur de Saint-Brevin-les-Pins

envoyée aux maires de Saint-Père-en-Retz et de Saint-Brevin-les-Pins le 14 mars 1945

 Le chantier commença donc le 15 mars 1945. On dégageait à la pelle puis on rangeait les mines sur le remblai. Une équipe côté terre, une autre côté mer. Pas vraiment dangereux puisque ça ne sautait que sous les roues d’un camion, les chenilles d’un char… Ou peut-être une vache ! Mais un homme, rien à craindre ! – 600 kg de pression. On finit par dégager un couloir d’une vingtaine de mètres de large sur soixante de long. Pendant le déminage, les deux équipes continuaient leur sape. Par endroits, on ne voyait déjà plus les hommes. Deux cents quarante-quatre mines furent relevées… Plus qu’à attendre les charrettes qui viendraient les enlever le lendemain, puis lundi on pourrait embaucher les chômeurs du bourg pour terminer la tranchée. Le lendemain matin, chacun arriva à son heure, selon la distance, la motivation ou les hasards de la vie. Le maraîcher Jean-Marie Gineau, premier sur le chantier, était déjà penché sur une mine qui semblait avoir poussé dans la nuit. « Tiens, encore une ! J’aurais pourtant juré qu’il n’y en avait plus hier soir !...  Elle est bizarre, celle-là. On dirait qu’elle a poussé dans la nuit »!

 Le premier réflexe aurait pu être de la balancer sur le tas,  mais la présence de cet engin solitaire était bien intrigante. Hier soir, c’était propre, on avait tout ratissé, les artificiers allemands avaient tout désamorcé… Et voilà qu’on butait sur une autre, surgie de nulle part, comme neuve ! On se mit à genoux. Curieusement, la sonde de pression du détonateur semblait dévissée et on voyait apparaître des filets neufs. Chacun y allait de son commentaire, mais on n’osait pas y toucher. Pas un Feldgendarm ni un artificier pour prendre une décision ou donner un conseil de prudence. Déjà, on venait de cueillir la mine au creux d’une pelle et de répéter un geste déjà fait la veille sans dommage, pour la balancer sur les autres… Elle explosa et entraîna l’explosion en chaîne de toutes les autres.

 La confusion régna pendant des heures. Pas d’appel ni de rôle d’inscription comme pour les chantiers de réquisition allemands. Ni gardes ni contremaîtres officiels. Des hommes étaient là hier qui n’y étaient plus aujourd’hui. Certains étaient en chemin ou avaient fait demi-tour, d’autres s’attardaient au café Clémot devant une chopine en attendant les copains. Des tours avaient été échangés. On en attendait une soixantaine mais c’est au fil des heures que l’on se convainquit que seuls une vingtaine étaient arrivés. La dune était tellement bouleversée qu’on se demandait s’il n’y avait pas encore des victimes enfouies, mais on n’osait pas trop fouiller ! Les corps furent transportés à même les charrettes de Joseph Porcher de la Maillardière et du père Moureau, charron à Saint-Michel. Georges Nettay, le menuisier les aida à descendre les corps pour  les disposer dans la mairie où Fernande Nettay assistée d’une religieuse entreprit la toilette mortuaire. Rude tâche étant donné l’état de certains corps et la suie noire et collante de la poudre les recouvrant. Puis arrivèrent les familles les unes après les autres, effaçant définitivement les doutes sur les identités. Le chagrin submergeait les proches mais aussi l’incompréhension, et parfois la colère qui tourna même à l’altercation avec les Feldgendarmen. On faisait comprendre aux soldats qu’on les tenait pour responsables. Pour les Allemands, qui eux-mêmes avaient perdu des leurs, tout était de la faute de ces paysans impatients et manquant de prudence !

 Les consignes sanitaires en vigueur lors de la catastrophe du Boivre étaient  celles édictées par le maire pour faire face à un bombardement. Par exemple, par Joseph Dupin à Saint-Michel-Chef-Chef : « En cas de chute de bombes, les hommes valides du bourg et des villages voisins doivent venir se mettre à la disposition du directeur de la défense passive aussitôt le bombardement terminé pour aider les premiers sauveteurs à dégager les ensevelis et à transporter les blessés. Rassemblement dans la cour de la biscuiterie Saint-Michel. Que chacun apporte une pelle, une pioche, un seau et si c'est de nuit, une lampe-lanterne… » On pouvait mettre à la disposition des équipes de défense passive de Saint-Michel - comportant environ quatre-vingts hommes - vingt brancards en toile et douze rigides, dont quelques-uns seront utilisés au Boivre ; sept ampoules d’exoseptoplix, dont une consommée au Boivre ; cent cinquante pansements stérilisés, dont vingt consommés au Boivre ; cinquante compresses de gaze, dont vingt consommées au Boivre ; quatre bandes de toile, dont deux consommées au Boivre ; cinq rouleaux de sparadrap, dont un consommé au Boivre ; quarante aiguilles hypodermiques, dont quatre consommées au Boivre ; quarante-huit garrots, dont quinze consommés au Boivre…  Moyens dérisoires pour faire face à des combats prolongés au milieu des civils ou à un bombardement massif, mais non négligeables pour faire face à une catastrophe de guerre comme celle que l’on vient de vivre. Mais la quantité d’explosif et de ferraille était telle que l’effet de souffle ajouté aux ravages des éclats,  avait tué la plupart des hommes dès les premières minutes. Pour ceux-là, plus rien à attendre que de retrouver les corps, les reconnaître et les transporter sans exposer les secouristes à d’autres risques. Quant aux secours proprement dit, ils ne pouvaient plus concerner que les victimes les plus éloignées du foyer de l’explosion, celles qui se trouvaient sur la dune et avaient été projetées sur la plage.

 Bien sûr, on reconnaissait sa propre imprudence… « On n’aurait pas dû toucher à cette mine-là ! »… Mais dira un autre : « Si elle a sauté c’est qu’elle était piégée ! » Et par qui sinon par les Boches !… Que certains soldats fanatisés aient tenté un dernier coup en déposant intentionnellement cette mine pendant la nuit n’est pas à exclure. Il semble en tout cas invraisemblable que cette explosion soit le résultat d’une décision d’état-major alors que la nature et le calendrier des travaux avaient été négociés, que les autorisations avaient été données et que les artificiers allemands avaient eux-mêmes dirigé le chantier de déminage et désamorcé chaque engin. Un fait demeure : on ne s’était pas assez méfié de cet engin de mort un peu trop bien apprivoisé la veille. Mais comment demander à des civils si peu ou si mal encadrés de respecter des consignes de sécurité relevant de l’art militaire ? Trois ans plus tard, on venait d’enregistrer la dernière réplique de l’opération Chariot.

 Sur les quinze victimes, dix n’avaient pas 25 ans. Le plus âgé avait 71 ans, le plus jeune 13 ans et demi. Quatre étaient père de famille. Tous étaient cultivateurs. Le lundi 19 mars au matin, on aligna dix cercueils devant la mairie de Saint-Père-en-Retz et on tendit l’oreille pour entendre les paroles consolantes de Joseph Rouxel, l’adjoint au maire : « … Notre pensée conçoit difficilement que ces dix cercueils renferment les restes mortels de ces hommes, de ces jeunes gens, qui il y a trois jours étaient des êtres pleins de vie et d’entrain. Ils sont morts dans des circonstances si tragiques qu'elles les placent au rang des soldats tombés à leur poste de combat. Aussi, lorsque la guerre sera terminée et que nous reviendrons ici, dans nos pèlerinages coutumiers où s'exalte le culte du souvenir, nous ferons pieusement revivre leur mémoire… »

 On s’engagea dans la rue du Temple pour gagner l’église. Louis Hauraix vint au devant de ses ouailles et bénit les dépouilles. Derrière Vital Bouyer portant la croix, les porteurs, six par six, remontèrent les cercueils vers le chœur. L’église ne contenait pas la foule. Des odeurs de  marais se mêlaient à celle des cierges et de l'encens. Les orgues de Pierre Bouin emplissaient l'espace sous les voûtes. Notes graves et apaisantes couvrant les rares sanglots – quelqu’un aurait reconnu celles de la Marseillaise cachées dans un bourdon. Les larmes coulaient, les yeux étaient rouges, mais aucune démonstration spectaculaire. Le curé Hauraix  appela chaque nom. Devant lui, en petit groupe compact, la première division de la classe de certificat… Et parmi eux, le jeune Bellec dont la mère veuve travaillait à la cantine ; la voix la plus claire et la mieux posée du groupe, répondant dix fois : « Mort au champ d’honneur du travail ». Puis quand le curé eut appelé tous les noms, ils reprirent d’un seul chœur : « Tous morts au champ d’honneur du travail », ce qui symboliquement revêtait une grande importance et valait déjà réparation, car ces hommes étaient morts au cours d’une mission collective où, en quelque sorte, ils s’étaient portés volontaires pour le bien commun et le salut économique de leur « petite patrie ».

 On prit alors le chemin du cimetière, soixante porteurs à pas lents, sur la route où débouleraient dans deux mois Américains et FFI. Devant le cimetière, un peloton allemand tira une salve d’honneur. Même les durs avaient la larme à l’œil. Benedetti, le sous-préfet de Saint-Nazaire promenait sa grande cape entre les tombes et saluait les familles. Il avait ôté sa casquette pour s’incliner devant chacun, tout le haut du corps : « Condoléances » !… « Condoléances » !… « Condoléances » !… Les réjouissances collectives de la Libération, quelques semaines plus tard, furent parfois vécues comme un affront par les familles de victimes.

 Le projet d’un nouveau canal avait été mûri dès avant la guerre, en 1937. Le syndicat du marais s’était alors porté acquéreur d’une bande de terre de quinze mètres de large entre l’ancienne voie de chemin de fer et la mer. Après les premières pelletées enlevées par les paysans jusqu’au matin fatal, le creusement du canal allait donc se poursuivre, pour l’essentiel à main d’hommes. Le chantier du Boivre fut en effet repris par les prisonniers allemands dès le lendemain de la Libération, c’est-à-dire le 12 mai 1945. On parvint à vider les six cents hectares inondés mais on ne pouvait se contenter de cette tranchée rudimentaire qui allait vite se combler. Le projet de 1937 fut alors repris et défendu avec énergie par un nouveau directoire des Syndicats des marais de la Giguenais sous la houlette de Georges Leduc, le nouveau président. Préfecture, Ponts et Chaussées, Génie rural, services de la Reconstruction, conseillers généraux et municipalités furent mis au pied du mur… On porterait la tranchée allemande à trois mètres de large, débouchant dans un aqueduc circulaire de deux mètres de diamètre - avec une pente d’un millimètre par mètre - et se terminant par un vannage au-dessus de la plage de l’Ermitage.

 Le devis prévoyait l’achat d’un terrain, un terrassement de vingt mille mètres cubes, le déblai de quatre cents mètres cubes de rochers, cent cinquante mètres cubes de béton, un système de vannes et de portes… Au total, un budget de trois millions de francs. Sur les huit entreprises ayant soumissionné, c’est l’entreprise Dodin qui obtint l’adjudication le 12 août 1946 et mit en service une pelle à câble pour accélérer cet ouvrage pharaonique. Mais une autre marée menaça vite le chantier, celle de l’inflation qui accompagnait la reconstruction du pays. Le prix des matériaux grimpant en flèche, les salaires augmentant, le devis gonfla de près d’un million. Dodin ne touchant pas les premiers acomptes, suspendit le chantier. De surcroît, l’état réduisant sa participation de 10 %, le département fut contraint d’augmenter la sienne [2]. Dodin remit alors ses ouvriers et ses pelleteuses en action pour achever le chantier au printemps 1948.

   [2] La facture se répartissait donc comme suit : Etat : 30%, soit 1,17 million ; département : 33%, soit 1,3 million et 10% au titre de la protection des routes contre les inondations, soit 390 000 francs ; syndicat : 27 %, soit 1,04 million.

  Dans la dernière ligne droite, le Boivre, transformé en canal dont le lit fouille à cinq mètres sous la dune, va s’engouffrer dans une buse de deux mètres de diamètre sur deux cent quarante mètres de long (de l’avenue Marcel à la mer on a creusé une tranchée de 387 mètres dont 141 mètres restent à ciel ouvert)… En attendant une nouvelle écluse terminale et les sempiternels problèmes d’écoulement. Pour faire bonne mesure, la même entreprise procéda alors au curage de l’étier et des douves principales du marais, financé au titre des dommages de guerre par les services de la Reconstruction. L’installation de quatre ou cinq écluses fut même envisagée en divers points du cours du Boivre pour maintenir un niveau constant dans les douves et régulariser l’assèchement et l’irrigation, mais ce projet ne vit pas le jour.

Aujourd’hui encore, le Boivre continue de faire parler de lui. En effet, pris d’un remords, le ruisseau paresseux refuse de franchir le dernier ressaut de sable et creuse ses méandres au bas des dunes pour retrouver son ancien lit, en face du vieux touque ensablé dont la crémaillère rouillée a définitivement disparu sous la dune. Ont mijoté longtemps des projets grandioses… Rectification du cours pour retrouver l’ancien lit… Dérivation vers la Loire ou l’étang des Gâtineaux… Pompe de relevage géante… Et il semblerait finalement que de simples filets de pêche parviennent à fixer ses rives. Reste à rappeler pour conclure rappeler un détail piquant : le soir même où fut achevé le coffrage du nouveau touque se leva une violente tempête, une sorte de raz de marée qui le souleva et le fit basculer vers l’arrière. Il aurait fallu tout reprendre, démonter, recreuser. De guerre lasse, on coula le béton quand même, en perdant trente centimètres de dénivelé… qui font toujours défaut et participent des difficultés d’écoulement et empoisonnent les mairies, le syndicat du marais et les riverains [3]. 

 Le traumatisme psychologique de cette catastrophe dure encore, ravivé chaque année devant la stèle inaugurée le 20 mars 1955. Dix ans après le drame, Joseph Rouxel, devenu le maire de Saint-Père-Retz, avait eu ce jour-là de fortes paroles : « … Désormais, ce menhir profilera sa robuste silhouette sur l'horizon marin… À tous et à toutes, habitant à demeure ou touristes estivants, il rappellera ou enseignera, que sous l'occupation allemande, quinze hommes et jeunes gens de chez nous, tels des soldats sans uniformes, ont trouvé en ce lieu, une mort héroïque, alors qu'ils peinaient au coude à coude, pour libérer des eaux et faire renaître à la vie, un morceau de notre terre de France ! » Les grandes décades anniversaires, de 1955 à 1995, permirent de maintenir la flamme du souvenir, mais à partir des années 2000, elle devenait de plus en plus pâle. Pour le 60^ème anniversaire de la Libération, on célébra la fin de la poche en fleurissant les monuments aux morts pour honorer la mémoire des victimes de la Résistance et des combats de la Libération, mais il n’y eut aucune commémoration officielle ni de fleurissement du monument du Boivre.